XHTML は XML アプリケーションである。まず，その XML の基本的な書法を解説しておこう。
HTML では，要素の種類名，属性名など，大文字と小文字を区別しない部分が多かった。しかし，XHTML を含めた XML では，多くの場面で 大文字と小文字を区別する。したがって，とくに断らない限り，大文字と小文字は区別されると理解していただきたい。
XML で書かれた文書をファイルとして作成するとき，要素が書かれる前に XML 宣言と DOCTYPE 宣言 を書く。これらは，省略されることもある。
XML 宣言は，ファイルの先頭に，次のように書かれる。
<?xml version="1.0" encoding="..." standalone="..."?>
version="1.0" となる。encoding="..." の部分にはファイルの文字コードセットを書く。省略可能である。standalone="..." は外部の宣言の有無を yes または no で示す。省略可能で，既定値は no であるが，ここでは気にしなくてよい。たとえば，シフト JIS で書かれた XML 文書ファイルの（とくに XHTML）の XML 宣言は次のようになる。
<?xml version="1.0" encoding="Shift_JIS"?>
XML 宣言が省略されると，文字コードセットは UTF-8 または UTF-16 になる。わたしたちが通常使う JIS（iso-2022-jp），シフト JIS（Shift_JIS），EUC（EUC-JP）の場合は，それを XML 宣言中に書く必要がある。したがって，通常の日本語環境においては，XML 宣言は必須である。
DOCTYPE 宣言は，XML 宣言の直後に書かれ，HTML のものと同様である。DOCTYPE 宣言の形式はいくつかあるが，ここでは XML を使う上でもっともよく使用する形式のみをあげる。
<!DOCTYPE ... PUBLIC "..." "...">
XHTML 1.0 Strict を使うときは，
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" "http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-strict.dtd">
XHTML 1.0 Transitional の場合は，
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Transitional//EN" "http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-transitional.dtd">
XHTML 1.0 Frameset のときは，
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Frameset//EN" "http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-frameset.dtd">
となる。
XHTML 1.0 においては，DOCTYPE 宣言は必須である。
まとめると，シフト JIS で書かれた XHTML 1.0 Strict のファイルの先頭には，次のように書かれるということになる。
<?xml version="1.0" encoding="Shift_JIS"?>
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" "http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-strict.dtd">
XML においても，HTML と同様にタグは半角の不等号「<」「>」で囲まれる。タグは，要素の存在を示す。XML においては，タグはいかなる場合においても省略してはならない。
タグには，要素が“ここから始まる”ことを示す開始タグ，要素が“ここで終わる”ことを示す終了タグ，“中身が空”の要素を表す空要素タグの 3 種類がある。
開始タグ・終了タグは，HTML と同様，それぞれ，
<...>
</...>
という形である。空要素タグは，中身が空の要素，すなわち，<...></...> と書かれる要素を，
<.../>
と書くものである。また，HTML における hr 要素（水平罫線），br 要素（強制改行）のような“終了タグのない要素”もこの記法で書かれる。たとえば，XHTML において hr 要素は
<hr />
と書かれる。
実際には，“終了タグがない要素”も <...></...> のように書いてよいのであるが，HTML との互換性を考慮して，“中身が空の要素は <...></...>，終了タグをとらない要素は <.../> と書く”と覚えていただきたい。
前掲の例で，“/>”の直前の空白はなくてもよい。しかし，HTML 4 UA（ブラウザ）との互換性の問題（後述）で，空白を入れておいた。
XML では，HTML と異なり，要素名および属性名において大文字と小文字を区別する。したがって，<blockquote> に対応する終了タグは </blockquote> のみであり，</BLOCKQUOTE> や </BlockQuote> はその対応する終了タグにはなり得ない。
ちなみに，XHTML 1.0 においては，要素名と属性名はすべて小文字で書くことになっている。
属性は，次のように書かれる。
属性名="属性値"
前述のように，属性名は大文字と小文字を区別する。また，属性値は必ず引用符でくくり，いかなる場合でも省略してはならない。
また，いくつかの候補から選択して値を与える属性（列挙型の属性；たとえば，input 要素の type 属性）でも，属性値は大文字と小文字を区別する。XHTML 1.0 においては，このタイプの属性値はすべて小文字で与える。
“&#x...;”の形で，ISO 10646（Unicode）の文字番号を 16 進数で与えて文字を参照することができるが，XHTML 1.0 を含めた XML ではここに与える 16 進数の a〜f は小文字を使わなければならない（HTML 4 では大文字・小文字を区別しない）。
コメントは HTML（SGML）のものと同様である。コメント中に連続した 2 個のハイフン“--”を含んではならないことに注意。
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